Les patous (ou chiens de montagne des Pyrénées) sont des chiens de protection de troupeaux que l'on rencontre fréquemment en montagne pendant la saison estivale. Avec leur imposant gabarit (jusqu'à plus de 60 kg) et leurs aboiements puissants, ils ont de quoi impressionner. Voici tout ce qu'il faut savoir pour que la rencontre se passe bien.
Qu'est-ce qu'un patou ?
Le terme "patou" désigne à l'origine les chiens de la race Montagne des Pyrénées, mais il est utilisé couramment pour désigner tous les chiens de protection de troupeaux en montagne. On rencontre aussi des bergers d'Anatolie, des bergers de Maremme, des chiens de montagne portugais ou encore des bergers du Caucase. Tous ont le même rôle.
Le patou est un grand chien blanc (parfois crème), au pelage épais et long. Il peut peser entre 50 et 60 kg et mesurer jusqu'à 80 cm au garrot. Contrairement au chien de berger (comme le Border Collie) qui guide le troupeau sur ordre du berger, le patou vit au milieu du troupeau depuis sa naissance et le considère comme sa famille. Il travaille de manière totalement autonome : vous ne verrez pas forcément le berger à côté.
Un patou n'est pas un chien agressif par nature. Il est éduqué pour la dissuasion, pas pour l'attaque. Si vous adoptez le bon comportement, la rencontre se passe bien dans l'immense majorité des cas.
Pourquoi y a-t-il des patous en montagne ?
Le retour du loup dans les montagnes françaises depuis les années 90 a rendu la présence des chiens de protection indispensable. Avant, les bergers pouvaient se contenter de chiens de conduite, mais aujourd'hui, sans protection, les pertes dans les troupeaux seraient considérables.
La montagne est bien plus qu'un terrain de loisirs. C'est un lieu où cohabitent depuis des siècles l'activité pastorale et les visiteurs (randonneurs, trailers, vététistes). Sans les bergers et leurs troupeaux, nos paysages de montagne ne ressembleraient pas à ce qu'ils sont aujourd'hui. En tant que randonneurs, nous traversons leur espace de travail.
Où et quand rencontre-t-on des patous ?
On rencontre des patous principalement dans les Pyrénées, les Alpes et le Massif Central, en période estivale (juin à octobre) lorsque les troupeaux montent en estive (alpages d'été). Il est de plus en plus courant d'en croiser en plaine, voire en zone périurbaine.
Avant de partir en randonnée, renseignez-vous auprès des offices de tourisme, des gardiens de refuge ou des autres randonneurs sur la présence de troupeaux gardés. Des panneaux d'information sont souvent installés aux abords des estives, mais pas toujours. Restez attentif sur le sentier pour détecter leur présence à l'avance.
Comment se comporte un patou ?
Les patous sont plus actifs la nuit et tôt le matin, quand les prédateurs rôdent, mais ils travaillent 24h/24. Quand un patou détecte une présence inhabituelle, il suit un schéma de comportement prévisible :
- Observation : il vous repère souvent avant que vous ne le voyiez, parfois caché dans le troupeau
- Approche : il vient à votre rencontre, souvent en aboyant, pour vous identifier
- Identification : il vous renifle pour déterminer si vous représentez une menace
- Décision : s'il juge que vous n'êtes pas dangereux, il retourne à son troupeau
- Dissuasion : s'il perçoit un risque, il se positionne entre vous et le troupeau et aboie
La grande majorité des rencontres s'arrêtent aux étapes 3 ou 4. Les aboiements sont impressionnants mais font partie de son travail normal.
Les 7 bons réflexes face à un patou
Ne surprenez pas le patou. Continuez à parler normalement avec vos compagnons de rando. Les patous n'apprécient pas les surprises : mieux vaut être entendu que d'apparaître comme un fantôme.
Les patous sont plus inquiets face à des personnes éparpillées que face à un groupe compact. Si vous randonnez à plusieurs, regroupez-vous calmement. Les rares incidents concernent des randonneurs seuls.
Si un patou court vers vous, ne fuyez surtout pas. Arrêtez-vous immédiatement et laissez-le s'approcher. Courir risquerait de déclencher son instinct de poursuite.
Le patou va vous renifler, ça peut prendre quelques minutes. Parlez-lui d'une voix douce et posée. Une fois rassuré, il regagnera son troupeau de lui-même.
Maintenez une distance d'au moins 50 à 100 mètres du troupeau. Ne vous retrouvez jamais entre le patou et ses bêtes. Si le sentier traverse le troupeau, faites un détour.
Sur un sentier étroit où le contournement est impossible, il est préférable de rebrousser chemin plutôt que de forcer le passage. Reculez lentement sans tourner le dos au chien.
Ce qu'il ne faut surtout pas faire
- Ne courez pas : cela déclenche l'instinct de poursuite du chien
- Ne criez pas : cela l'excite et l'inquiète davantage
- Ne le fixez pas dans les yeux : c'est perçu comme un défi ou une menace
- Ne le caressez pas : ce n'est pas un chien de compagnie, il travaille
- Ne le nourrissez pas : vous perturberiez son comportement de garde
- Ne le photographiez pas de trop près : gardez vos distances
- Ne brandissez pas vos bâtons : le geste sera interprété comme une agression
- Ne traversez pas le troupeau : contournez-le toujours à bonne distance
- Ne vous cachez pas : les patous détestent les surprises, signalez plutôt votre présence
- Ne forcez jamais le passage : si le patou refuse votre présence, faites demi-tour
Randonnée avec un chien : la situation la plus à risque
C'est fortement déconseillé en zone de montagne avec des troupeaux. Un patou peut percevoir votre chien comme un prédateur (loup, chien errant) et réagir de manière beaucoup plus virulente qu'envers un humain seul. Le risque d'attaque est très élevé.
- Mettez votre chien en laisse bien avant d'arriver à proximité d'un troupeau
- Gardez-le près de vous et éloignez-vous du troupeau autant que possible
- Ne le prenez surtout pas dans vos bras si le patou s'approche
- En dernier recours, lâchez la laisse pour que votre chien puisse s'enfuir : mieux vaut un chien en fuite qu'un affrontement
- Envisagez de modifier votre itinéraire pour éviter les zones d'alpages
Randonnée avec des enfants
Les enfants doivent rester près des adultes et ne surtout pas courir vers le chien ou le troupeau. Leurs réactions imprévisibles (cris, courses, gestes brusques) peuvent inquiéter le patou. Portez les très jeunes enfants dans vos bras. Expliquez-leur avant la randonnée les bons réflexes à avoir.
Cas particuliers : VTT, trail et bivouac
VTT et vélo
Si vous êtes à VTT ou en vélo, descendez de votre monture bien avant d'atteindre le troupeau. Un cycliste en mouvement déclenche plus facilement l'instinct de poursuite. Marchez calmement à côté de votre vélo et contournez le troupeau. Vous pouvez placer votre vélo entre vous et le chien comme barrière.
Trail et course à pied
C'est une situation délicate car la course déclenche l'instinct de poursuite. Si vous apercevez un troupeau avec des patous, ralentissez et passez au pas bien à l'avance. Ne reprenez la course qu'une fois suffisamment éloigné.
Bivouac à proximité d'un troupeau
Évitez de bivouaquer à proximité d'un troupeau gardé. Les patous sont plus vigilants la nuit (c'est le moment où les prédateurs rôdent) et votre présence prolongée peut les inquiéter. Installez-vous le plus loin possible du troupeau.
En cas de morsure : que faire ?
Les incidents graves sont extrêmement rares et presque toujours liés à un mauvais comportement humain. Mais si cela arrive :
- Nettoyez la plaie immédiatement à l'eau propre et au savon
- Consultez un médecin rapidement, même si la blessure semble superficielle
- Signalez l'incident à la mairie de la commune et aux autorités compétentes. Les patous sont des chiens de travail encadrés par la loi
- Prenez une photo du chien et notez le lieu exact, la date et l'heure
Le rôle essentiel des patous
Même s'ils peuvent impressionner, les patous jouent un rôle indispensable dans la protection des troupeaux. Sans eux, le pastoralisme en montagne serait beaucoup plus difficile et les pertes de bétail considérables. Adopter les bons réflexes, c'est respecter le travail du berger, le rôle du chien et contribuer à une cohabitation harmonieuse entre randonneurs et monde pastoral.
Pour aller plus loin
Comment réussir votre nuit en pleine nature, en toute sécurité.
Les pièges à éviter quand on débute la randonnée.
Un autre danger en montagne : comment éviter et retirer une tique.
Questions fréquentes
Un patou peut-il mordre un randonneur ?
C'est extrêmement rare. Les patous sont éduqués pour la dissuasion, pas pour l'attaque. Les incidents surviennent presque toujours quand le randonneur adopte un mauvais comportement (courir, crier, traverser le troupeau) ou quand il est accompagné d'un chien non tenu en laisse.
Que faire si un patou me suit ?
Continuez à marcher calmement sans accélérer. Le patou vous suit pour s'assurer que vous quittez le périmètre de son troupeau. Il cessera de vous suivre une fois que vous serez suffisamment éloigné (généralement 100 à 200 mètres au-delà du troupeau).
Les patous sont-ils plus dangereux la nuit ?
Les patous sont plus vigilants la nuit car c'est le moment où les prédateurs (loup) sont les plus actifs. Évitez de vous approcher d'un troupeau à la tombée de la nuit ou de bivouaquer à proximité. Si vous devez passer, faites-vous entendre à distance.
Combien de patous gardent un troupeau ?
Cela dépend de la taille du troupeau et du niveau de prédation dans la zone. On compte généralement 1 à 5 patous par troupeau. Plus le troupeau est grand et exposé aux prédateurs, plus il y a de chiens de protection.
Que faire si le sentier traverse directement le troupeau ?
Si le détour est impossible, attendez que le berger soit visible et signalez-lui votre présence. Il pourra éventuellement retenir les chiens. Sinon, avancez très lentement, en restant en bordure du troupeau, sans gestes brusques et en parlant calmement. Si le patou montre des signes d'agressivité, faites demi-tour.
Les patous sont-ils dangereux pour les enfants ?
Les enfants doivent rester près des adultes et ne surtout pas courir vers le chien ou le troupeau. Portez les très jeunes enfants dans vos bras. Expliquez-leur avant la randonnée qu'il ne faut pas crier ni s'agiter à proximité des troupeaux.
Peut-on randonner avec son chien en montagne ?
C'est fortement déconseillé dans les zones d'alpages. Les chiens de compagnie sont souvent considérés comme une menace par le patou, qui ne les identifie pas comme un congénère mais comme un prédateur potentiel. Le risque d'attaque est réel.
Comment reconnaître un patou d'un chien de berger ?
Le patou est un grand chien blanc (50-60 kg), souvent au milieu du troupeau, qui agit de manière autonome. Le chien de berger (Border Collie par exemple) est plus petit, noir et blanc, agile, et obéit aux ordres du berger pour guider le troupeau. Les deux peuvent coexister autour du même troupeau.
Peut-on se plaindre en cas de morsure ?
Oui. Signalez l'incident à la mairie de la commune. Le berger est responsable de son chien. Un constat peut être établi et une enquête menée. Consultez un médecin et faites constater la blessure. Les patous sont des chiens de travail encadrés par la loi.
